갑상선 결절은 목 앞쪽에 위치한 갑상선에 생기는 혹이다. 흔히 발견되는 갑상선 이상 중 하나다. 대부분의 결절은 양성이지만 일부는 악성(암) 일 수 있으므로 주기적인 관리와 검사가 필요하다. 이 글에서는 갑상선 결절이 무엇인지, 그 원인, 증상, 진단 방법 및 치료법에 대해 자세히 알아보자.
1. 갑상선 결절이란? - 주요 원인
1. 갑상선 결절이란?
갑상선 결절은 갑상선 조직 내에서 비정상적인 세포의 증식으로 형성되는 작은 덩어리다. 갑상선은 호르몬을 생산하여 신진대사와 에너지 조절에 중요한 역할을 하는 내분비 기관이다. 결절은 단일 또는 다수일 수 있다. 크기와 형태가 다양하게 나타날 수 있다. 갑상선 결절은 매우 흔하며, 성인의 약 50%가 일생 동안 한 번쯤 겪을 수 있다. 하지만 대부분의 경우 결절이 작고 증상이 없어 자각하지 못하는 경우가 많다.
2. 갑상선 결절의 주요 원인
갑상선 결절의 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 여러 가지 요인이 결절 형성에 기여할 수 있다.
1. 요오드 결핍
갑상선은 요오드를 사용하여 갑상선 호르몬을 생성한다. 요오드가 부족하면 갑상선이 비정상적으로 커지거나 결절이 생길 수 있다. 특히, 요오드가 적게 포함된 음식을 섭취하는 지역에서 결절이 발생할 확률이 높다.
2. 염증성 질환
갑상선염, 특히 하시모토 갑상선염 같은 염증성 질환은 갑상선 조직에 손상을 입혀 결절 형성의 원인이 될 수 있다. 갑상선염은 면역 체계가 자신의 갑상선을 공격하여 발생하는 자가면역 질환이다.
3. 갑상선 종양
갑상선 결절은 양성 혹은 악성 종양으로 형성될 수 있다. 대부분의 결절은 양성으로, 암이 아니지만, 일부는 갑상선암일 수 있다. 악성 결절은 빠른 성장과 특정한 초음파 소견을 보일 수 있으므로, 정기적인 추적 검사가 필요하다.
4. 유전적 요인
가족력이 있는 경우 갑상선 결절이 발생할 확률이 높아진다. 유전적 요인은 특히 갑상선암 발생에 중요한 역할을 할 수 있다.
5. 호르몬 불균형
갑상선 호르몬 생산에 문제가 생기면 갑상선이 커지거나 결절이 형성될 수 있다. 갑상선 기능 항진증(과다) 또는 갑상선 기능 저하증(부족)이 결절과 관련될 수 있다.
2. 증상과 진단 방법
1. 갑상선 결절의 증상
갑상선 결절은 대부분 증상이 없다. 하지만, 결절이 커지거나 기능적인 변화를 일으킬 경우 다양한 증상이 나타날 수 있다. 일반적으로 결절이 크거나 위치가 불편하면 다음과 같은 증상이 나타날 수 있다.
1. 목의 혹 또는 부기
갑상선 결절은 육안으로 보이거나 촉진할 수 있는 덩어리 형태로 나타날 수 있다. 특히 결절이 크거나 표면에 가까운 위치에 있을 경우 쉽게 느낄 수 있다.
2. 삼킴 곤란 또는 호흡 곤란
결절이 기도나 식도를 압박할 정도로 커지면 삼키기 어려워지거나 숨쉬는 데 어려움을 겪을 수 있다.
3. 음성 변화
결절이 성대 주변을 자극하거나 압박하면 목소리가 변하거나 쉰 목소리가 날 수 있다.
4. 갑상선 기능 이상 증상
갑상선 결절이 기능성일 경우 갑상선 호르몬 과다(갑상선 기능 항진증) 또는 갑상선 호르몬 부족(갑상선 기능 저하증) 증상이 나타날 수 있다. 갑상선 기능 항진증의 경우, 심장 박동 증가, 체중 감소, 과도한 땀 분비 등이 나타날 수 있다. 갑상선 기능 저하증의 경우 피로, 체중 증가, 추위 민감 등이 발생할 수 있다.
2. 갑상선 결절의 진단 방법
갑상선 결절을 정확하게 진단하기 위해서는 여러 가지 검사가 필요하다. 결절이 양성인지 악성인지 구별하는 것이 가장 중요하며, 다양한 방법을 통해 진단이 이루어진다.
1. 신체 검사
의사가 목을 촉진하여 결절이 느껴지는지 확인한다. 결절의 크기와 위치, 촉감 등을 평가하여 추가 검사가 필요한지 결정한다.
2. 초음파 검사
초음파는 갑상선 결절을 평가하는 데 가장 흔히 사용되는 영상 검사다. 결절의 크기, 모양, 내부 구조 등을 평가하여 양성 또는 악성일 가능성을 추정한다. 초음파 소견은 결절이 암인지 여부를 평가하는 데 중요한 정보를 제공한다.
3. 세침흡인 생검 (Fine Needle Aspiration, FNA)
세침흡인 생검은 얇은 바늘을 사용하여 결절 내부에서 세포를 추출해 검사하는 방법이다. 이 검사는 결절이 양성인지 악성인지를 판단하는 데 사용된다. FNA는 비교적 간단하고 안전한 절차로, 갑상선암을 진단하는 데 중요한 역할을 한다.
4. 갑상선 기능 검사
혈액 검사를 통해 갑상선 호르몬 수치를 확인할 수 있다. 갑상선 자극 호르몬(TSH) 수치가 정상 범위 내에 있는지 확인함으로써 갑상선의 기능 상태를 평가할 수 있다.
5. 갑상선 스캔
갑상선 스캔은 방사성 요오드를 사용하여 갑상선의 기능을 평가하는 검사다. 결절이 호르몬을 과도하게 생산하는지 여부를 판단하는 데 도움이 된다.
3. 치료법과 예방 방법
1. 갑상선 결절의 치료법
갑상선 결절의 치료는 결절의 크기, 기능 상태, 암 여부에 따라 달라진다. 치료 방법은 대개 관찰부터 수술까지 다양하게 적용될 수 있다.
1. 관찰 및 정기 검사
대부분의 갑상선 결절은 양성이다. 특별한 증상이 없으면 정기적으로 추적 검사를 받는 것이 일반적이다. 초음파와 혈액 검사를 통해 결절의 변화를 모니터링하며, 결절이 커지거나 이상 소견이 발견될 경우 추가 검사를 진행한다.
2. 호르몬 치료
갑상선 기능에 이상이 있는 경우, 갑상선 호르몬 치료가 필요할 수 있다. 갑상선 기능 저하증이 있는 경우에는 갑상선 호르몬제를 복용하여 갑상선 호르몬 수치를 정상화할 수 있다.
3. 수술
결절이 암으로 의심되거나 결절이 매우 커져서 호흡 곤란, 삼킴 곤란 등의 증상을 일으키는 경우에는 갑상선 절제술이 필요할 수 있다. 수술을 통해 결절을 제거한 후 조직 검사를 통해 암 여부를 확인하게 된다.
4. 방사성 요오드 치료
갑상선 기능 항진증을 동반한 결절의 경우 방사성 요오드 치료가 필요할 수 있다. 방사성 요오드는 갑상선 조직을 파괴하여 과도한 호르몬 생산을 억제한다.
5. 알코올 경화술
양성 결절 중에서도 주기적으로 액체가 차는 낭종성 결절의 경우 알코올 경화술이 시행될 수 있다. 결절 내부에 알코올을 주입하여 결절을 수축시키는 방법이다.
2. 갑상선 결절의 예방 방법
갑상선 결절을 완전히 예방하는 방법은 없지만, 몇 가지 생활 습관을 통해 위험을 줄일 수 있다.
1. 적절한 요오드 섭취
갑상선 호르몬을 만드는 데 필요한 요오드를 적절하게 섭취하는 것이 중요하다. 요오드가 함유된 소금을 사용하거나 해조류, 생선 등을 통해 요오드를 충분히 섭취할 수 있다.
2. 정기 건강검진
갑상선 결절은 자각 증상이 없는 경우가 많기 때문에 정기적인 건강검진을 통해 갑상선 상태를 확인하는 것이 중요하다. 특히 가족력이 있는 경우 갑상선 초음파 검사를 주기적으로 받는 것이 좋다.
3. 스트레스 관리
만성 스트레스는 갑상선 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 규칙적인 운동, 명상, 충분한 수면 등을 통해 스트레스를 효과적으로 관리하는 것이 갑상선 건강 유지에 도움이 된다.
갑상선 결절은 매우 흔한 질환으로 대부분 양성이다. 하지만 결절이 크거나 악성일 가능성이 있는 경우, 조기 진단과 적절한 치료가 중요하다. 정기적인 검진과 올바른 생활 습관을 통해 갑상선 결절의 위험을 줄이고, 건강한 갑상선 기능을 유지하는 것이 필요하다.
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